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作為留學申請材料中唯一能反映申請者學習動機、專業(yè)背景和個人素質(zhì)的材料，自述信（Personal Statement）和簡歷（CV或Resume）毫無疑問是申請中最重要的一個部分，也是美國學校錄取委員會的教授重點考察的一個部分?？梢哉f，申請美國學校成功的關(guān)鍵在于兩點，一是你對自己的認識，包括自己的長處和短處、自己的興趣和愛好、自己的理想和抱負；二是你對自己要在未來1-6年學習（碩士1 -2年，而博士則要4-6年）的學校、專業(yè)、方向甚至要研究的某個項目的認識。能夠把這兩點認識緊密結(jié)合在一起的申請者將是未來留學申請者中的勝利者，而對自己缺乏認識或?qū)ψ约旱奈磥韺W習目的缺乏認識的人很可能會到處碰壁。我認為這應(yīng)該是美國留學對那些平時很少主動、獨立思考的中國學生們所做出的提前改造，就是逼著你去調(diào)查學校、去思考自己的過去和未來、去認識自己出國的真正目的，然后真實、有效地表達出來，這樣，在你還沒有去美國讀書之前就已經(jīng)在接受美國教育制度的改造了。而2-3頁的自述信就是你向教授展示你的這些調(diào)查、這些思考的空間。短短的800到1000多字的文章，雖然不能像中國古代科舉文章一樣具有化腐朽為神奇的力量，但至少可以在申請中占有不少于50%的分量。而簡歷則是你列舉主要成績和亮點的補充列表，包括學校的申請表格和自述信所不能涵蓋的所有其他地方，雖然不是必需的，但絕對是必要的、錦上添花的材料，能增加你被錄取和資助的機會。有了簡歷，教授就會首先掃描一下你的簡歷，對你的重要經(jīng)歷和素質(zhì)就會首先有一個大概的了解。如果簡歷風格優(yōu)美，重點突出，讓人一目了然的話，定然會先入為主地給教授留下一個好的印象。
自述信主要敘述你的學習動機和專業(yè)背景。一份好的自述信至少要包含以下兩個主題：一是要反映你對未來學習計劃、職業(yè)規(guī)劃所進行的科學、合理的分析和思考；二是要反映你對自己的專業(yè)經(jīng)驗、個人素質(zhì)的合理評價。也就是說，你無論如何都不能回避這幾個問題：你為什么要讀研究生，為什么這個專業(yè)，為什么現(xiàn)在，為什么這個學校；你具體要讀什么，讀完之后要做什么；為什么你有資格，也就是為什么教授要選用你，而不是他人，你和別人相比有什么過人之處？要注意的是：它的目的是突出你的專業(yè)水平及抱負，所以一定要有的放矢，莫把筆墨浪費在不相關(guān)的敘述上；找一個與眾不同的視角來展現(xiàn)自己，這樣才能從雪片般大同小異的申請文件中脫穎而出。最有效的自述信是把自己的個人背景和留學動機結(jié)合得恰到好處的文章。
同樣，判斷一篇自述信是否符合基本標準，首先要看文章是否能回答兩個問題：一是你感興趣的領(lǐng)域是什么？二是你為什么要花這么長的時間和這么多的錢去讀一個該領(lǐng)域的Master或PhD？如果一篇自述信不能回答這兩個問題，那么這是一篇不符合基本標準的自述信，無論你的語言多么優(yōu)美！我在過去4年的留學文書咨詢和修改工作中，遇到過太多的不合格的自述信，很多自述信在讀完整整一頁后還不能看到作者到底想做什么。要知道美國學校的錄取決定權(quán)主要在教授手中，如果你不能開門見山地提出你感興趣的領(lǐng)域，錄取委員會可能不能立時指定一個和你領(lǐng)域相近的教授審查你的材料，輕者被擱置很長一段時間，重者則會直接導(dǎo)致申請的失敗。要知道，在競爭激烈的申請中，把你的材料從沒有決定權(quán)的助理或秘書手中準確、迅速地轉(zhuǎn)到適合你的教授手中，這是至關(guān)重要的。而達到這一目的就要求你必須有明確的申請方向，并在自述信和簡歷中明確提出。這是判斷你的自述信是否合乎基本標準的依據(jù)：你的自述信是否回答了前面所說的兩個問題。
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